人类飞向太空的梦想，有文字记载的至少有数千年。古代中国就有"嫦娥奔月"、敦煌莫高窟"飞天"图案等美丽的传说。西方航天学界认为，中国明朝人万户为人类第一个尝试用火箭飞天的人，并将月球上一座环形山命名为"万户"，以表纪念。 19世纪中叶，法国人凡尔纳的小说《从地球到月球》几乎启发了所有的现代航天先驱们，但人类对太空无限的遐想一直都停留在小说层面。进入20世纪，人们观念中关于宇宙空间的科学概念已逐渐形成，世界各国活跃着一大批航天先驱。 1921年12月，"现代火箭之父"美国的罗伯特•戈达德研制了人类历史上第一台液体火箭发动机。